美国《PC Gamer》杂志以10页的大篇幅对《帝国时代3》率先进行了全球独家曝光，该作正式定名确认为《帝国时代3：探索时代》（A of Empires III：Age of Discovery）。该作在Ensemble内部的开发代号为“Rocket”，开发至今已经有一年半的时间。本作的主设计师Bruce Shelley曾经与席德·梅尔共同开发了《铁路大亨》、《文明》等大作。
非常令人惊异的是，这款《帝国时代3》将会突破所有人对《帝国时代》系列的传统认识。Bruce Shelley表示本作的目标是带给玩家全新的感觉。《帝国时代3》在系统上与之前的作品最大的区别就在于其放弃了时代升级系统。各个时代或者说纪元的进化升级是《帝国时代》的标志性特色，而本作则放弃了这一系统，向普通RTS游戏靠拢，并且游戏中不再会出现古老的石器时代、青铜时代等。事实上本作的时代跨度仅有数百年，从公元1500年开始，玩家将从哥伦布发现新大陆开始进入游戏，到美国内战爆发之前，也就是1850年结束。另外原作中玩家要收集资源就要建立相应的建筑，例如要获得木材就要有伐木场，而要获得食物就要有磨坊。本作放弃了该系统，玩家只要派农民采集资源，采集后资源就会自动加到相应的类型中。各种资源的丰富程度取决于地图的地形。
放弃了时代升级系统，《帝国时代3》的标志性系统在于“母城（Home City）”系统，在该系统中，玩家所选择的欧洲国家的首都将会成为其征服新大陆的重要后援。游戏中有8个欧洲国家可以选择，目前确定的有法国、西班牙和英国。按照制作人的形容，“母城”就相当于RPG中的角色，会随着获得经验值而升级。不过本作中母城对于玩家军队作战实力的影响并没有MMORPG那么明显，操作技巧才是决定胜负的关键。母城的等级上限暂定为100级。
多人游戏方面，目前Ensemble并没有透露详细消息。在多人游戏中，玩家可以在美洲大陆探索，通过建立贸易路线、缔结联盟、建设军队增加母城等级。游戏支持8人以互联网或者局域网进行多人游戏，可能会加入自由战斗和组队比赛模式。
技术方面，本作的图形引擎和AI系统采用了《神话时代》的改良版，支持当前最新的光影效果、像素遮蔽3.0、光晕效果等各种视觉特效，为了展现全3D画面下逼真的海战效果，Ensemble公司还安排了一位编程师专门负责制作水的特效。游戏采用了最新版本Havok物理引擎，会有媲美《半条命2》的物理效果，在RTS游戏中可以说是非常罕见的。
